在閱讀這本書之前，先要弄懂一個問題：什么是文化？傳統的文化定義是個固定價值，指那些能帶來歡愉、幸福和永恒感的東西。隨之，又有一個問題，什么是當代文化？
當代文化是對傳統概念的二律背反。在我們這個觀念滿天飛的時代，文化越來越多地指的是它的“能指空間”。而文化研究仿佛是生活這條大河之上的一朵浪花，身不由己，是對河流成分的一種指手畫腳。當下的文化研究更多地涉及經驗主義的范疇。以中國的文化現狀為例，“山寨話劇”到底有文化還是沒文化？也許三五年后，當“山寨”的妙處被慢熱的學者們所接納時，它完全有可能被描繪成一種美學探索的樣式呢。
當然，細心的讀者會發現，這里折射出當代文化的一個“秘訣”：文化掌握在闡釋者手里。
毫不夸張地說，文化研究在當下的學院學術中就像一個暴風眼，它裹挾眾多學科，跨越眾多領域，產生巨大的學術生發力量，給諸多干旱的學科領域帶來豐沛的降水。但另一方面，文化研究雖然享此盛名，雖然關于文化研究的各種著述和譯介已經非常豐富，我們卻很難說清楚它具體是什么，也不知道如何開啟我們的文化研究之旅。在此背景下，約翰·哈特利(John Hartley)教授的《文化研究簡史》給我們提供了一些清晰有效的幫助。
作為英國文化研究界的大腕，哈特利教授是一個十分稱職的導游。在《文化研究簡史》中，他對于形形色色的通俗文化現象進行了深刻的“經驗研究”和“理論剖析”，范圍之廣闊，體驗之豐富，分析之深刻，皆非一般學者所能及。文學、藝術、廣播、電視、電影、音樂、舞蹈、時裝、報紙、雜志、廣告、旅游、酒店、駕駛、互聯網甚至“網絡購物”、“外出就餐”，盡入彀中。一切皆文化，關鍵看你能不能說得出來其中的“道道兒”。
可以說，如果你是一個有悟性的讀者，讀完這本書，祝賀你，你已經掌握文化的發言權了。（作者：曉吳）