一個曾經輝煌的王朝，在她的手里走向最后的沒落；兩個少年天子，被她玩弄于股掌之間，形同虛設。嗜權如命的慈禧，何以能夠在男人統治的世界里縱橫捭闔，掌控大清王朝近半個世紀？《百家講壇》主講人隋麗娟教授洗去了慈禧臉上的層層油彩，她講述的不僅是一個“政治人物”，更是作為妻子、母親和女人的慈禧
慈禧到底有多漂亮？
慈禧沒有高貴的血統，沒有顯赫的門第，但她有美色。她是憑借著在一場名為“選秀”的選美“大賽”勝出后，被選入宮的。
慈禧究竟美到什么程度？用她自己沾沾自喜的形容是“宮人以我為美”，容貌美到遭人嫉妒的程度。我們現在可以零星見到一些慈禧晚年的畫像，即使從今天的審美角度來看，慈禧依然可以稱之為端莊。有兩個女人曾經在慈禧晚年與她有過近距離的接觸：一位是德齡，因通曉外文而成為太后的第一女侍官。她對慈禧的容貌評價道：“太后當伊在妙齡時，真是一位風姿綽約、明媚鮮明的少女，這是宮中人所時常稱道的；就是伊在漸漸給年華所排擠，入于老境之后，也還依舊保留著好幾分動人的姿色咧！”
另一位是美國女畫家卡爾，1904年8月進入清朝宮廷為慈禧太后畫像，與慈禧朝夕相處九個月之久，將自己的親見親歷，記錄于《慈禧寫照記》中。在書中她寫道：“我看眼前這位皇太后，乃是一位極美麗極和善的婦人，猜度其年齡，至多不過四十歲（其實慈禧已年近七旬），而且其性情佳麗姣好，使人一見便生喜悅之情。”“慈禧太后身體各部分極為相稱，美麗的面容，與其柔嫩修美的手、苗條的身材和烏黑光亮的頭發，和諧地組合在一起，相得益彰……嫣然一笑，姿態橫生，令人自然欣悅。
”
然而后宮佳麗，個個優秀，哪個都是精挑細選的美女，皇帝身處其中，移情別戀、見異思遷是常有的事。對于慈禧來說，維護與鞏固皇帝的專寵，還需要具備別人無法替代的潛質。其中，慈禧有一項后宮嬪妃們無人能抵的能力——能讀寫漢文，這在當時的滿族婦女中是極其可貴的。因此，慈禧是宮中嬪妃中的既能掌握滿語又能讀寫漢語的“雙語”模范。
親手挑選的伴讀成伴游
慈禧對同治帝的嚴格要求，并沒有使他充分理解母親的良苦用心，反而使他性格中形成了對母親極強的逆反心理，到宮中戒律的范圍外去尋求冒險和刺激。有兩個人在這個時期對同治帝帶來了巨大的影響。一個人是恭親王的長子載澂。管理皇帝學習事物的惠親王去世以后，奕祥、奕詢兩個伴讀也結束了與皇帝共同的學習生活，隨后由慈禧指派恭親王的長子載澂伴同治帝讀書。慈禧只看到了載澂聰敏、開朗的性格特點，可她有所不知的是載澂的生活放蕩不羈，章臺走馬，無一不精。
慈禧精挑細選的“伴讀”，最終成為同治帝的“伴游”。
另一個是翰林院侍讀王慶祺。王慶祺，順天人，生長在京師，是世家子弟。王慶祺是個“美豐儀”的男人，“工度曲，擅長諂媚之術。初值南書房，帝愛之，授以五品官加二品銜，毓慶宮（應為弘德殿）行走，寵冠同儕，無與倫比。”王慶祺的學問應該不錯，因為能以翰林侍讀的身份入值弘德殿——同治帝學習的地方，足以說明。他的貌美豐儀，他的擅長諂媚，對于涉世不深的同治帝來說，自然多了幾許誘惑。在他的引導下，同治帝竟然與王慶祺同臥起，保持著極其曖昧的關系。
將痘神娘娘供到養心殿
當慈禧在得知同治帝生病，且患病癥狀是發燒出疹，慈禧憂心如焚。經過一夜的觀察，次日，同治帝開始明顯地表現出出疹癥狀：“疹形透出，挾雜瘟痘”，“顆粒透出”，由此御醫判斷，同治帝感染了天花。