從本質上說，武則天豢養男寵是離經叛道和報復心理作祟。平心而論，這兩者都沒有什么可指責的。離經叛道，不過是一種特立獨行的方式，報復心理也值得同情，當她稱帝以后，成為歷史上第一個女皇帝，她要享受男皇帝所擁有的一切權利，包括后宮待遇。她報復的不是某一個人，也不是她曾經被逼迫削發為尼的凄涼遭遇，而是整個男權社會。她是一個符號，一個象征，一個挑戰，一個打擊男權社會的永恒印記。從這個意義上講，武則天獨一無二。這是其一。
其二，一個女人，先在后宮中斗爭以博取受寵地位，而后在清冷的感業寺里孤苦悲傷幾乎萬念俱灰。到了中年，總算享受了一些快樂，可很快丈夫就不行了，她的全部精力又用在追逐權力和與人的斗爭。丈夫死了，她成了寡婦，皇位到手，她也老了。一個60多歲的老太太，她的性欲真有那么強嗎？她的需要真有那么多嗎？即便當時有御醫為她保養，她的精力和體力再好，難道60多歲還沒有絕經嗎？那么只能說武則天是一個女超人。我認為，她基本上就不是武則天，而是傳說中的潘金蓮。
當然，老年人的性生活問題，是一個嚴肅的問題。他們在某些器官衰弱不頂用以后，完全可以另辟蹊徑，以別樣另類的方式獲得適量的快感，但不可能擁有巔峰的感受。由此可見，武則天豢養男寵，心理需求占百分之七十，生理需求占百分之三十。那些和薛懷義度過了所謂無數個銷魂夜晚，并不是人們所想象的整夜上演“槍戰片”。更多的，應該是言語，和薛懷義心靈的溝通。
一旦薛懷義在心靈上不能和武則天溝通，那么他的死期就到了。不管他犯沒犯錯，犯錯只是讓他死得更迅猛。因為他已經沒有價值。作為女皇的武則天，要找一個純粹的炮友是輕而易舉的事，可要找一個心靈慰藉的伴侶就難了。薛懷義本是有功勞的，無論這功勞水分有多大，但總是和武則天心貼心的。可是，薛懷義在公元695年正月十六這天，干了一件蠢事，讓武則天傷心至極，二人感情破裂。而引發正月十六事件的是正月十五發生的一件事。前后相隔一天。
正月十五，是上元佳節，傳統節日勢必要有一些活動。武則天的活動是在明堂開法會。薛懷義為這活動積極地準備，他命人在明堂的地下挖了一個五丈深的大坑，然后把佛像埋在里面，又用絲綢彩帶搭了一座模擬宮殿，這是一個精心設計的機關。等武則天一到明堂，佛像由人從坑底拉起，拉到模擬的宮殿之中。這一現場直播從側面看，仿佛佛像從地底涌出，很有創意也很神奇。薛懷義唯恐這個畫面還不足以震撼武則天，他又想了一招——殺了一頭牛，用牛血畫了一個高二百尺的大佛，掛在天津橋南，對武則天聲稱，這是他刺破了腿，用自己的鮮血畫成的。武則天哪兒信啊，你要流這么多血，早就死掉了，臉色豈能如此紅潤？所以她沒有理會薛懷義，沒有顯露出半點的感動。
薛懷義認為，武則天的心已經給了御醫沈南醪。他失戀了。
失戀的人要么把自己灌醉，要么把這個世界灌醉。薛懷義選的是后者。正月十六夜里，薛懷義縱火，焚燒天堂，火勢迅猛很快蔓延到明堂，大火熊熊把神都的黑夜照耀得如同白晝一般亮堂。到天明時，天堂和明堂一同化為灰燼。昔日氣派壯麗的建筑轉瞬成了一片焦黑的殘渣。
這是薛懷義對武則天冷落自己的報復。蠢到極致無藥可救的人，都會有一個同樣的想法，那就是他們在受到冷落時，會干出一件驚人之事，以引起對方的注意。哪知道這樣只會讓對方厭惡，沒有別的。
在這一點上，薛懷義既不懂人情，更不懂武則天的心。明堂和天堂不是一般的高級建筑，它是一個政治的標志，是武則天大周王朝的象征。她在那里祭祀，接受朝廷百官拜謁，風光且神圣。你薛懷義毒，爭風吃醋宣泄怨氣挑這個地方，讓武則天知道，什么叫最愛你的人傷害你最深。