日本自明治維新后，就確立以侵略擴張為基本國策。其戰略對象也根據形勢的不斷變化而變化，最初以中國為最大敵人，甲午戰爭之后，腐敗落后的清朝已對日本構不成什么威脅，最大的敵國隨即轉為沙皇俄國。日俄戰爭后，日本最大的敵國又自然轉為了美國。但在日本最高統帥部里，始終存在兩種意見，一是以海軍為代表，主張把美國作為敵國，南下進攻南洋群島，這種戰略被稱為南進戰略。另一種是以陸軍為代表，主張以俄國為目標，北上進攻西伯利亞，這種戰略則被稱做北上戰略。這兩種戰略在統帥部上層有著長期爭論。但日本海軍在天皇和統帥部上層比較受重視，所以南進派的意見一直占優。俄國十月革命后，出于對共產主義的恐懼，北上派占了上風，蘇聯被視為最大的敵人。日本陸軍尤其是駐中國東北的關東軍更是一直尋找機會進行試探。
1938年7月，日軍第19師團進攻蘇聯的張鼓峰地區，遭到了失敗。1939年5月，日本關東軍又以第23師團等部約六萬人進攻諾門坎地區，在蘇軍優勢機械化部隊的反擊下，損失慘重，幾乎被全殲。經過這兩次戰斗，日本認識到如果沒有強大的兵力和優勢裝備是不可能戰勝蘇聯的，而在日軍主力深陷中國戰場上的情況下，是不可能集中足以戰勝蘇聯的兵力、兵器的。因此北上戰略隨即下降到了次要地位。1941年4月，日蘇簽署了《日蘇中立條約》，這意味著日軍將集中全力執行南進戰略。
另一方面，自1937年7月7日起，日軍全面發動侵華戰爭，嚴重侵害了美國在華的經濟、政治利益。但是，由于美國國內孤立主義思想非常嚴重，反對卷入戰爭。加上軍事力量不足，缺乏必要的戰爭準備，美國盡量避免與日本發生沖突，不惜犧牲中國來緩和與日本的矛盾，所以美國沒有采取任何制裁措施，甚至在發表的聲明中對侵略者進行的譴責都是不指名的。1939年2月、3月，日軍相繼占領海南島和南沙群島，控制了南中國海的制空、制海權，直接威脅到了美屬菲律賓的安全，作為反應，美國便于1939年7月26日宣布1940年1月26日到期的《美日通商條約》將不再續約，由于美國出口日本的石油1939年高達330萬噸，占日本進口石油的90.8%，這一條約的終止意味著將斷絕對日本的石油供應。然而到了1940年1月條約到期時，美國卻害怕日本因此孤注一擲發動戰爭，仍繼續向日本出口石油、鋼鐵、飛機部件等戰略物資。
1939年9月1日，德國進攻波蘭，第二次世界大戰爆發。日本認為英、法、荷等國已無力顧及亞洲，正是奪取這些國家在東南亞等地殖民地的大好時機。1940年6月29日，日本發表大東亞共榮圈聲明，宣布大東亞共榮圈包括東起新西蘭，南到澳大利亞，西至印度，北達西伯利亞的廣大地區，美屬菲律賓也包括在內，引起美國極大的警惕，美國決定采取斷然措施進行遏制。次日即1940年6月30日，美國總統羅斯福就命令剛結束例行年度演習的太平洋艦隊不返回美國西海岸，繼續駐泊在珍珠港。同時下令增招陸軍人員，增加飛機產量，并向亞洲增派飛機、軍艦，還在菲律賓設立了美國遠東陸軍司令部，由麥克阿瑟上將出任司令。1940年7月，美國國會批準兩洋艦隊法案，計劃在五年中將撥款40億美元，用以增強海軍力量，并禁止向日本出口飛機部件和航空汽油。
1941年6月22日，德國進攻蘇聯。這一事件在日本大本營又引起了對戰略方向的爭論，陸軍主張先北后南，進攻西伯利亞，配合德國夾擊蘇聯。等打敗了蘇聯再南下進攻美英。而海軍認為德國進攻蘇聯，正好牽制了蘇聯的力量，使南下進攻美英沒有后顧之憂。等到德國消滅了蘇聯的大部分軍事力量時候，再向北進攻蘇聯，就輕而易舉了。1941年7月2日，日本在御前會議上最終確立了執行南進戰略的決策。1941年7月23日，日本迫使法國維希政府同意日本在法屬印支南部建立海空軍基地。1941年9月1日，又再次迫使法國維希政府接受日本軍隊進入法屬印支北部。按照日本海軍軍令部長永野修身大將的看法，日本進入法屬印支，就意味著日美之間的戰爭已經來臨。此時美國也逐步認清了日本的戰爭意圖，從根本上改變了對日戰略，終止了原先的綏靖政策，繼續與日本的談判只不過為了爭取更多的時間加強戰爭準備。