周希漢將軍，1913年8月27日生于湖北麻城一個貧苦農民家庭，1927年參加黃麻起義，1928年參加中國工農紅軍，先后參加了鄂豫皖、川陜革命根據地反“圍剿”和二萬五千里長征。他能征善戰、敢打硬仗，戰績卓著，被譽為我軍一員“戰將”。而周希漢將軍的成就，是與徐向前同志早年對他的保護無法分開的。晚年的將軍曾感慨萬千地回憶說:“每一次遭難，都是徐向前同志救了我的命，給了我繼續為黨為人民工作的機會。”
“跟著我工作時很積極”1931年3月，張國燾等人來到鄂豫皖，成立了中共鄂豫皖中央分局，開始了“大清洗”。周希漢被請進了保衛局辦公室。原來，有人揭發，他是個混進紅軍隊伍的富農。
大約一個月后，周希漢被迫繳出了包括軍服在內的所有物品，得到了一身便衣，還有一張路條。上書:“周希漢系富農出身，開除回鄉生產，沿途放行。”
為了討回自身清白，更重要的是周希漢不愿離開紅軍，他決定回老家湖北麻城開具證明。周希漢費盡周折，用了幾個月的時間，終于拿到了麻城蘇維埃開出的證明。上書:“周希漢家有田若干，佃田若干，靠佃田為生，是貧農，不是富農，他要求回紅軍。特此證明。”
可當周希漢懷揣這件法寶找到部隊時，竟無處安身，他只好到伙房幫廚。白天，勤快地洗菜淘米、擔水劈柴，樣樣都干；晚上，還主動熱情地幫著給炊事員記伙食賬。
大約在此幫廚后的第三天，剛剛開過飯，周希漢正在埋頭清掃廚房的時候，有個人走了進來。問:“還有鍋巴沒有？”
周希漢聽這聲音好耳熟，猛一抬頭，內心頓時驚呼:是老上級徐向前！看見穿著便服、樣子有些狼狽的周希漢，徐向前先是一愣，然后關切地問:“怎么搞成這個樣子？”
這一問，問得周希漢眼圈都紅了。他忙從懷中掏出那份證明把自己的遭遇說了出來。
聽完后，徐向前立即找到張國燾，有些生氣地說:“周希漢還是一個小孩，不懂什么事，跟著我工作時很積極，怎么會是改組派和富農分子呢？！”
隨后，徐向前把周希漢留在了機關，給自己當書記員。
以黨性原則擔保
1932年，蔣介石親自統領大軍對鄂豫皖紅軍發動了第四次“圍剿”。張國燾沉浸在黃安、蘇家埠等戰役勝利的欣喜之中，認為反動軍隊不堪一擊，不僅不讓連戰疲勞的方面軍主力適時休整，反而強令部隊去打麻城。結果麻城沒打下來，西線“圍剿”的敵軍攻勢凌厲，根據地腹地告急。張國燾這才下令撤麻城之圍，又命已經非常疲勞的紅軍主力去迎頭將西線之敵擊退。
對此，正直坦率、愛動腦筋、頗有責任心的周希漢不免產生了自己的一些看法，發了幾句牢騷，并闡述自己對這場戰斗應取的打法:我們應當轉移到機動位置，趁著敵人舉師清剿之機，引誘他們一路深入到對我們有利的地點干掉，然后各個擊破嘛。這樣把部隊拉上去要吃虧的。
有人將此告了密，并且反應他在蘇家埠戰役后丟失過一批戰利品——手槍子彈。保衛局馬上報告了張國燾。
唯我獨尊的張國燾又驚又怒，下令嚴加拷問。周希漢被施以懲戒之刑——灌辣椒水。剛灌下去，徐向前便聞訊趕來了。他把張國燾請到一邊的房子里，解釋了“丟失子彈”事件只不過是警衛排長從周希漢保管的子彈里拿走了點沒打招呼。他以黨性原則擔保周希漢并不曉得領導層有關決策的意見分歧(指徐向前與張國燾在對待敵軍“圍剿”上觀點相左)。最后，徐向前以肯定的口氣說:“他是我的書記員，我以后嚴加管教就是。”
大敵當前，張國燾不得不給了徐向前個面子，釋放了周希漢。