歷時三天的2012年第三屆世界麻將錦標賽于10月30日在重慶落幕，共有來自20多個國家和地區的麻將高手進行了激烈角逐。源于中國、如今已吸引了眾多老外參與的麻將牌究竟始于何時？它究竟是怎么來的？
麻將牌也稱 “麻雀”或“雀牌”。據傳，麻將牌是明代一個叫萬秉迢的人受《水滸》中一百單八將的啟發而發明的。一日，萬秉迢在閱讀施耐庵的《水滸》之后，被書中的108位好漢所折服。他想：如果做一副娛樂工具作為紀念該多好。于是，他經過幾天的精心設計，終于研制出了我們現在所玩的108張麻將牌。他將麻將牌設計為108張，暗喻著《水滸》中的108條好漢。牌中的九索指“九紋龍”史進，二索指“雙鞭”呼延灼，一餅喻黑旋風李逵等。這108位好漢，因為分別來自四面八方，于是牌中有東、南、西、北各4張。而梁山泊聚義的群雄有貧有富，出身不同，因此設中、發、白。發代表發財之家，白表示是白丁、貧者，中寓意的是中產人家。麻將分為萬、筒(北方稱餅)、索(北方稱條)，即發明人萬秉(餅)迢(條)的諧音。
也有人認為麻將牌源于古代的打馬格錢，還有人認為麻將是由古代葉子戲、宣和牌、馬吊牌演變而來。在民間流傳最廣的麻將牌的來源，是鄭和率船隊下西洋時發明的。
從明永樂三年(1405年)到明宣德八年1433年(1433年)，三保太監鄭和曾先后七次奉旨率船隊出使西洋。由于船隊在大海上航行時間太長，鄭和怕水手們覺得無聊，就以紙牌、牙牌、牌九等為基礎，以100多塊小木片為牌子，設計了一種竹牌游戲。那時的船只靠風帆行駛，船上人最關心的是刮什么風，因此麻將牌里最先有了東、南、西、北風四張牌。船上撐起的帆要用繩索，靠岸時要用繩索，大風來了，甲板上的貨物要用網索，連水手們的睡鋪也用吊網索，于是麻將中又有了1至9索(條)的牌名。在海上航行，淡水必不可少，所以當時船上有很多裝著淡水的竹筒，排列成一行行地放在船艙。這樣，牌中就有了1至9筒。9張萬字牌則是源于每次出海前，朝廷都要按照級別撥給1至9萬串銅錢，以供船員上岸后購買生活用品……然后，又受“大中華耀兵異域”的口號啟發，刻了紅色的“中”，又根據一年四季刻了春夏秋冬四個花牌，最后有一張牌不知道刻什么好，就不刻任何東西，這張牌就成了“白板”（中新網）