文房之名，起于我國歷史上的南北朝時期(公元420——589年)，專指文人書房而言，因筆、墨、紙、硯為文房所使用，被人們譽為“文房四寶”。文房用具除“四寶”以外，還有筆筒、筆架、墨床、墨盒、臂擱、筆洗、書鎮、水丞、水勺、硯滴、硯匣、印泥、印盒、裁刀、圖章、卷筒等等，它們都是書房中的必備之品。湖筆、徽墨、端硯、宣紙為文房四寶之上品。
作為文房四寶之一的硯臺，發展到了宋代，最具時代特征的形制當為抄手硯了。它是從唐代的箕形硯演變而來的，在稱謂上也有將它稱為插手硯、手抄硯或者是大史硯的。長方形抄手硯為宋代的主流，抄手硯也只為宋代所特有，它不同于任何朝代的任何硯臺。
唐以來，硯材出現了很多品種，但其中端硯、歙硯、洮河硯、澄泥硯最為突出，號稱“四大名硯”，端硯則位列其首，名揚天下。在端硯中，還會出現一些稀有的天然紋理，例如“黃龍紋”等等，像這樣的天然紋理會使端硯更加名貴。
宋代確立了文官統治的體制，對文化普遍重視，隨著宋代椅子的普通使用，曾經矮小的幾案被高大的桌椅取代，硯臺也由站立在地上過渡到完全被供奉在桌上。硯足退化，為了方便抓拿，抄手硯成了宋代流行的樣式。傳說有一次宋太宗和大臣閑談時說：“朕君臨天下，亦有何事？于筆硯特好耳！”硯臺進入了輝煌時期，走入尋常文人家中，硯被賦予了更多的文化色彩與內涵。
宋代抄手硯最顯著的特點是長方形前窄后寬，底部挖空，前側落地，兩側為墻足，三側均自上而下內斂，可用手抄底托起。形制上無論方形或圓形、不論抄手或平底大都面大于底，有四側或四周內斂的特點。早期的抄手硯為倒梯形，上闊下窄，硯堂與墨池相連為斜坡式，此稱為淌池，硯側四周向內收斂，抄手的空間如硯堂的斜面坡式(外同內制)，其硯的外形和硯堂的形式都與箕形抄手硯相似，是箕形硯的新發展，因此，稱其為箕形抄手硯。
箕形抄手硯硯堂深廣，實用性強，流行于宋代早期。到了宋代中葉至明末，抄手硯為長方造型，硯身偏高，硯形偏小，硯堂平坦而淺，墨池窄小而深，硯身后高前低，這寬窄、高低之間的差距雖然不明顯，但以幾何形而論仍為梯形，實屬箕形抄手硯的進一步發展。
箕形抄手與長方抄手相比較，一個硯堂深廣，一個硯堂平淺，一個硯堂與墨池相連，一個硯堂與墨池分離。長方抄手硯堂的平淺與墨池的窄小是宋時多數硯臺共有的形式，是宋人對硯的實用與審美的要求。從實用性來說，抄手硯的墨池雖窄小，但比較深，能蓄一定量的墨汁，硯堂雖平淺，但可研墨又便于蘸墨掭筆，如果寫小楷，研上一池墨可供一天的寫作所用。以審美而論，平淺的硯堂給人以開闊飽滿之美，窄小的墨池顯出深邃的精神，兩者以圓滑的曲線相連，統一于細而挺的硯邊之內。整個造型由線與面構成，沒有任何雕刻紋樣，以最簡潔的手法塑出清新、典雅之美，體現了宋代文化藝術和工藝美術的時代風格，宋硯精細秀逸的風格由此形成。
在硯臺收藏中，要注意“看、摸、敲、洗、掂、刻”。所謂“看”，就是看硯的品質、工藝、品相、銘文、裝飾以及新舊程度和修理與否等。摸，古硯如果經過修補，其補過的地方會比四周顯得亮些。拿到一方硯臺后，用手摸一摸，感覺是否滑潤，就是“摸”。上佳古硯給人的手感猶如撫摸嬰兒的皮膚一般，有光滑細嫩的感覺。敲，好硯用手指托定，以手指輕擊之，聞其聲。若端石，以木聲為佳，瓦聲次之，金聲為下。洗，就是將硯臺上的墨痕洗掉，還其本來面目。經過清洗的硯臺，容易看清硯臺是否有傷痕或經過修理過的痕跡。掂，用手掂量硯臺的分量。同樣大小的硯臺，重者好，輕者差。刻，一方硯臺的優劣，首先應考慮的是石質的好壞，其次才是琢刻。優石必欲良工，彼此襯托，則藝術品位更高，兩者皆備，價值就高。