1901年的中國，曾經出現過這么一幅圖景，作為占領者的八國聯軍統帥瓦德西，一天被一群中國商人請去聽京戲。在咚咚嗆嗆的皮黃聲中，老瓦如坐針氈，頭痛欲裂，好不容易挨了一個鐘點，總算找了個借口“得脫苦海”。與此同時，被瓦德西趕到西安的西太后，卻是個既要食有肉，又要居有竹(絲竹)的戲迷，一天沒有戲看，就悶得難受。打和挨打的雙方總算都在中國的土地上，看了一回我們的國粹京劇。
對于西太后葉赫那拉氏，眼下的評價，總算是呈現了一點歷史的復雜性，有點毀譽不一了。熒屏上的形象越來越正點，從相貌到行為一概如此，而網上卻依然以罵為主，兼說別樣。不過，在我看來，關于西太后的評價無論怎樣毀譽不定，至少有一點是可以肯定的，就是京劇如果沒有這個老太婆，肯定難以有今天第一國粹的地位。
西太后是京劇的知音，正是由于她堅定的支持，原來上不得臺面的亂彈才得以成為壓倒所有其他戲曲形式的京劇。對于戲劇，她喜歡花部的亂彈二黃戲，有意抬花抑雅，而且不滿足于宮里太監的演出，打破常規，大量地將外間優秀的二簧伶人召進宮來大演其戲。那個時代出名的藝人，譚鑫培、陳德霖、楊小樓、孫菊仙、王瑤卿等人，都受到過她的賞識，不僅每有賞賜(甚至還給官爵)，令太監伶人看得眼紅，而且對這些“戲子”相當優容。在這些京劇名角面前，她的確稱得上是和藹可親的“老佛爺”，傳說中的西太后如何如何的寡恩刻薄，其實大多是沒影的事兒。即使是那些藝人新中國成立后寫成的回憶，也往往透著對老佛爺的喜愛。當然，在那個時候，京劇界對西太后也是投桃報李，幾乎所有劇目里的太后都是正面形象，最過分的是《法門寺》，不僅太后光彩照人，連太后身邊的太監也順便沾光成了好人。
西太后還是個懂戲的超級“票友”，晚清吃過洋面包的宮廷女官德齡告訴我們，西太后經常興致勃勃地給她們講戲劇故事，在看戲的時候也不肯安靜，不斷地將各種演戲的逸事和規矩說給身邊的人聽。事實上，京劇發展過程中非常關鍵的一步，就是在西太后的鼓勵下完成的。在開始的時候，京劇演出比較粗糙，工唱的行當只管捧著肚子唱，工作的行當就只管翻跟頭打把式；后來有“通天教主”稱號的王瑤卿首先開始改革，將表演動作融進了演唱當中，“演得跟真事似的”。在社會上的一片反對聲中，西太后說話了，“王大演得好”(王瑤卿行大)。譚鑫培的唱腔也與傳統不合，但西太后卻喜歡，給了他“叫天”的贊譽。從此以后，京劇進入了一個生旦同挑大梁的新階段。
西太后懂戲，也入戲。此人雖然粗通文墨，掌權之后也找過幾個老儒給她講點經史，但真正的教育卻是戲劇給的。晚清時節，京劇雖然已經進入宮廷，但畢竟是來自民間的亂彈，不唯用詞鄙俚，思想內容也相當混亂。固然不乏忠孝仁義的鼓吹，但來自游民的江湖義氣與恩怨分明的意識也相當明顯。不僅如此，過去的京劇對帝王時常會有點不敬，總是批評他們聽小老婆的話，忘恩負義，濫殺功臣，針對的大抵是朱元璋，屎盆子卻都扣在比較遠久的劉秀頭上。對于清朝第一大戲迷西太后來說，戲的情節和內容不可能不影響到她的思想和行為。雖然總的說來，西太后還算是個頭腦清醒的統治者，為政大體上中規中矩，但卻也時小時地發點“京劇脾氣”。（中新網）